Первоначально навигационная система GPS была введена ВВС США для определения местонахождения приемника с точностью до 15 м. После катастрофы гражданского авиалайнера KAL 007 Рональд Рейган (президент США, 1981-1989) пообещал сделать систему общедоступной при первой возможности.

    Такая возможность открылась в конце 1993 г, и общедоступный сигнал с преднамеренно введенными искажениями позволил позиционировать гражданские объекты с точностью до 100 м. Подобные ограничения на точность были сняты только в 2000 г.

     Алгоритм позиционирования довольно прост. На средней околоземной орбите находятся 30 спутников, передающих одинаковый сигнал. Сообщения состоят из трех основных частей: точного время передачи, точных данных орбиты спутника (эфемерид) и общесистемной информации. Устройство GPS принимает и анализирует передаваемые спутниками сообщения. Зная время отправки, навигатор определяет, как долго сигнал находился в пути и как далеко расположен спутник

   
    Определение местонахождения

    Используя данные только с одного спутника, устройство GPS определяет свое положение на поверхности виртуальной сферы с центром на этом спутнике. В таких данных полезной информации крайне мало.

    Анализ данных с двух спутников дает область пересечения двух сфер с центрами на каждом спутнике. Пытаясь представить пересечение двух сфер геометрически, можно выделить три возможных случая: сферы не пересекаются вообще, сферы пересекаются в одной точке (возможно только при касании сфер), либо сферы пересекаются в виде окружности. Чтобы было легче представить это, сопоставьте мысленно сферы с мыльными пузырями. Но информации для позиционирования и в этом случае недостаточно.